¿Por qué llueve en el Sahara?

El Sahara, el desierto más grande del mundo, es famoso por su clima extremadamente seco y hostil. Con precipitaciones anuales que en muchas zonas no superan los 25 mm, cualquier evento de lluvia en esta región es un fenómeno inusual. Sin embargo, en los últimos años, y particularmente en 2024, hemos sido testigos de episodios de lluvias excepcionales que han causado asombro entre científicos y meteorólogos. Entonces, ¿por qué llueve en el Sahara? A continuación, exploramos las causas naturales, las influencias climáticas actuales y el impacto del cambio climático en estos fenómenos.

Clima General del Sahara

El Sahara, que abarca más de 9.2 millones de kilómetros cuadrados, es considerado uno de los lugares más áridos de la Tierra. Su clima está dominado por el anticiclón subtropical, una zona de alta presión atmosférica que provoca la estabilidad del aire, evitando la formación de nubes y lluvias. Esta zona de alta presión es lo que convierte al Sahara en un desierto extremadamente seco y cálido.

Históricamente, sin embargo, el Sahara no siempre fue tan árido. Hace unos 6,000 a 11,000 años, durante un periodo conocido como el «Sahara Verde», esta vasta extensión fue hogar de lagos, ríos y vegetación. Las variaciones en la órbita de la Tierra provocaron cambios en los patrones climáticos globales, llevando a la desertificación del Sahara que conocemos hoy .

Eventos de Lluvia en el Sahara: Lo Inusual en 2024

Aunque la lluvia en el Sahara es rara, eventos como los ocurridos en septiembre de 2024 han sorprendido a los expertos. Durante este mes, el Sahara experimentó lluvias mucho más intensas de lo habitual, con algunas áreas recibiendo hasta cinco veces su precipitación promedio. Este fenómeno ha afectado grandes áreas del noroeste de África, incluyendo Marruecos, Argelia, Túnez y Libia, provocando inundaciones y llenando lagos secos .

Una de las causas principales de este inusual evento ha sido el desplazamiento hacia el norte de la zona de convergencia intertropical (ZCIT), una franja de nubes y lluvias que normalmente se encuentra cerca del ecuador. En 2024, esta franja se desplazó significativamente hacia el norte, llevando la humedad y las tormentas más allá de las zonas usualmente secas del Sahara. Los científicos han sugerido que este desplazamiento podría estar vinculado a patrones climáticos globales, como el calentamiento de los océanos .

Factores que Influyen en la Lluvia en el Sahara

1. Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT): La ZCIT es una franja de baja presión donde convergen los vientos alisios del norte y del sur. Este cinturón climático juega un papel crucial en la generación de lluvias a lo largo del ecuador y en el sur del Sahara, sobre todo en la región del Sahel. Durante el verano, la ZCIT tiende a desplazarse hacia el norte, y en 2024, se ha movido más allá de su posición habitual, lo que ha permitido que tormentas tropicales lleguen al Sahara .
2. Ciclones Extratropicales: Además del desplazamiento de la ZCIT, un ciclón extratropical que se formó en el Atlántico y avanzó hacia el noroeste del Sahara fue responsable de las intensas lluvias a principios de septiembre de 2024. Este tipo de ciclones, que suelen estar asociados con regiones más templadas, pueden transportar humedad desde áreas ecuatoriales hacia latitudes superiores, desencadenando precipitaciones en zonas áridas como el Sahara .
3. El Impacto del Cambio Climático: Las temperaturas más cálidas en los océanos Atlántico y Mediterráneo han sido vinculadas con un aumento en las precipitaciones en el Sahara. Un estudio de 2023 sugiere que las anomalías en la temperatura de la superficie del mar, tanto en el Atlántico como en el Mediterráneo, pueden alterar los patrones atmosféricos, cambiando la posición de la ZCIT y aumentando la probabilidad de eventos de lluvia en el Sahara .

Consecuencias del Cambio Climático

El cambio climático no solo está afectando la frecuencia de las lluvias en el Sahara, sino que también podría transformar esta región a largo plazo. Algunos modelos climáticos predicen que, a medida que los océanos continúen calentándose, la ZCIT seguirá desplazándose hacia el norte, lo que resultaría en un aumento de las precipitaciones en las áreas del Sahara que históricamente han sido extremadamente secas .

Los efectos de estas lluvias son de doble filo. Por un lado, estas precipitaciones podrían revitalizar ecosistemas desérticos y permitir que áreas tradicionalmente secas vuelvan a albergar vegetación y cuerpos de agua. De hecho, varios lagos normalmente secos en el Sahara, como el Sebkha el Melah en Argelia, han comenzado a llenarse de nuevo .

Por otro lado, las lluvias intensas también han causado graves inundaciones y daños en infraestructura en áreas como Marruecos, donde varias aldeas han sufrido cortes de electricidad y agua debido a las inundaciones repentinas .

Impacto en la Temporada de Huracanes del Atlántico

Un aspecto interesante de este fenómeno es su relación con la temporada de huracanes en el Atlántico. En 2024, a pesar de las predicciones iniciales de una temporada activa de huracanes, la actividad ha sido sorprendentemente baja. Una posible explicación es que el desplazamiento hacia el norte de la ZCIT ha llevado la humedad lejos del Atlántico, reduciendo las condiciones necesarias para la formación de tormentas tropicales .

Conclusión

La pregunta de «¿por qué llueve en el Sahara?» no tiene una única respuesta simple. La lluvia en el desierto más grande del mundo es el resultado de una combinación de factores naturales, como el desplazamiento de la ZCIT y la formación de ciclones extratropicales, junto con influencias antropogénicas, como el cambio climático y el calentamiento de los océanos. Aunque las lluvias en el Sahara son inusuales, los eventos de 2024 podrían convertirse en un fenómeno más frecuente a medida que el clima global continúa cambiando.

Este fenómeno de lluvia en el Sahara no solo tiene implicaciones locales, sino que también influye en patrones climáticos más amplios, como la temporada de huracanes en el Atlántico, y ofrece un vistazo a cómo el cambio climático puede alterar los ecosistemas más áridos del planeta.

Fuentes citadas:

1. Severe Weather Europe. «Unexpected Rainfall in the Sahara Desert: A Climate Mystery Unfolds,» Andrej Flis, September 2, 2024.
2. Live Science. «Sahara Desert Hit by Extraordinary Rainfall Event,» Olivia Ferrari, September 13, 2024.
3. NASA Earth Observatory. «A Deluge for the Sahara,» Adam Voiland, September 10, 2024.
4. Universidad Técnica Federal de Zúrich (ETH Zürich), análisis de Moshe Armon sobre el desplazamiento de la ZCIT y su impacto en el Sahara, 2024.
5. Estudio de 2023 sobre anomalías de temperatura en los océanos Atlántico y Mediterráneo y su impacto en la precipitación en el Sahara.

Este artículo presenta una visión integral sobre un fenómeno poco frecuente pero de gran impacto en el Sahara, basado en investigaciones científicas recientes y datos satelitales actualizados.