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James Sommersett fue objeto de un caso legal histórico en Gran Bretaña, que fue el primer paso importante para imponer límites a la esclavitud africana transatlántica. Sommersett entró en las páginas de la historia cuando, en 1771, huyó de su dueño norteamericano, Charles Stewart, mientras ambos vivían en Londres, Inglaterra. Sommersett fue comprado originalmente en Virginia y Stewart lo había comprado a Gran Bretaña desde Boston, Massachusetts en 1769. Huyó dos años después y fue detenido en el Ann and Mary, un barco con destino a Jamaica.
La causa de Sommersett fue asumida por Granville Sharp, miembro del Parlamento y el principal abolicionista de su época. Una vez que Sharp se enteró de que el fiador Sommersett había sido transportado a Inglaterra en un viaje de negocios y, después de la captura, fue encadenado a bordo de una embarcación británica, solicitó y se le otorgó una orden de “hábeas corpus” que ordenó a Stewart llevar a Sommersett al corte del Rey en enero de 1772 para determinar su estado legal. Sharp organizó un equipo de defensa legal de cinco abogados dirigido por el destacado abogado Francis Hargrave, quien argumentó el caso ante William Murray, conde de Mansfield y presidente del Tribunal Supremo de la corte del Rey, el tribunal de derecho consuetudinario más alto de Inglaterra.
La cuestión era si un esclavo, incluso si pertenecía a la América colonial británica, a fuerza de residir en Gran Bretaña, todavía debía considerarse legalmente como propiedad personal o debería considerarse libre. Francis Hargrave argumentó que, al estar en el suelo de Gran Bretaña, Sommersett no podía permanecer esclavizado. El 22 de junio de 1772 Lord Mansfield decidió en Somerset v. Stewart que Sommersett debía ser puesto en libertad ya que ninguna ley inglesa sancionaba la esclavitud en Gran Bretaña.
El caso de Sommersett tuvo impactos diferenciales en ambos lados del Atlántico. Dentro de Inglaterra dio ímpetu al incipiente movimiento abolicionista dirigido por Sharp y eventualmente William Wilberforce, pero que incluyó a los británicos negros de finales del siglo XVIII Olaudah Equiano, Quobna Ottobah Cuguano e Ignatius Sancho. El caso también trasladó el debate sobre la esclavitud al Parlamento británico. El máximo órgano legislativo de Gran Bretaña puso fin a la participación del Imperio en la trata transatlántica de esclavos en 1807. Veintiséis años después, la aprobación por parte del Parlamento de la Ley de Emancipación de 1833, dio la orden de muerte por la esclavitud en todo el Imperio Británico.
Sin embargo, los colonos británicos en América del Norte no reaccionaron tan favorablemente al precedente establecido por Sommersett. Veintidós de los 24 periódicos coloniales cubrieron el juicio y sus respuestas fueron generalmente hostiles con la oposición más vehemente de los periódicos de las colonias del sur, donde la esclavitud estaba firmemente arraigada. En 1772, solo la Sociedad de Amigos (Cuáqueros) se opuso a la esclavitud. La esclavitud terminó en 1865 solo después de una sangrienta guerra civil en los Estados Unidos, y 93 años después de la decisión de Lord Mansfield.
James Sommersett desapareció de la vista del público después de su juicio y se presume que murió en Gran Bretaña en algún momento después de 1772.
