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Ottobah Cugoano, más conocido como John Stuart, nació cerca de Ajimako, una ciudad costera en la actual Ghana, en 1757 y murió en Inglaterra alrededor de 1801. Es un antiguo esclavo de ascendencia africana ( Fanti), que representa una de las figuras más importantes y tempranas en la lucha contra la esclavitud en Inglaterra. Cugoano fue secuestrado y esclavizado a la edad de 13 años.
Después del «Pasaje Medio», trabajó 10 meses en Granada, luego fue transportado a varias islas del Caribe. Comprado en 1772 por Alexander Campbell, quien lo llevó a Inglaterra. En 1784 fue empleado como sirviente por los artistas Richard Cosway y su esposa, Maria Cosway. Cugoano debe su libertad precisamente a esta pareja de pintores famosos (María, también compositora y músico, mantendrá una larga correspondencia con Thomas Jefferson).
Comprometido con la liberación de los esclavos negros, Ottobah Cugoano publicó en Londres el primer trabajo escrito por un negro “Pensamientos y sentimientos sobre el diabólico y malvado tráfico de la esclavitud y el comercio de las especies humanas” (1787). Un año después se publicó una versión francesa de este trabajo. Ottobah Cuguano por escrito se convirtió en el portavoz de los esclavos africanos.
Argumenta que el deber del esclavo es escapar de la esclavitud y que la fuerza debe usarse para evitar una mayor esclavitud y es parte de una joven tradición autobiográfica. Habiéndose convertido en un ferviente cristiano, escribió obras relacionadas con la religión. Sus escritos piden la abolición de la esclavitud y la emancipación inmediata de todos los esclavos. A lo largo de su compromiso fue apoyado y asistido por sus amigos abolicionistas, como Olaudah Equiano, el autor de la primera autobiografía escrita por un hombre negro.
Una vez liberado, Cugoano libró una lucha intelectual y militante contra la esclavitud formando una sociedad abolicionista Los Hijos de África, un grupo abolicionista cuyos miembros escribían frecuentemente en los periódicos de la época, condenando la práctica de la esclavitud.
Luego, dos años después de sus Reflexiones, publica una historia larga y abrumadora sobre su cautiverio que se convertirá, especifica Elsa Dorlin en su prólogo, «uno de los motivos más importantes a favor de la abolición de la esclavitud». Gracias a los Cosways, atrajo la atención de las principales figuras políticas y culturales británicas de la época, incluidos el poeta William Blake y el Príncipe de Gales.
En 1786 desempeñó un papel clave en el caso de Henry Demane, un hombre negro secuestrado que debía ser devuelto a las Indias Occidentales. Cugoano contactó a Granville Sharp, un famoso abolicionista, que pudo evitar la partida de Demane hacia las Indias Occidentales.
Las obras de Cugoano fueron enviadas al Rey Jorge III, Príncipe de Gales y a Edmund Burke, un destacado político3. Jorge III, junto con gran parte de la familia real, se opuso a la abolición de la trata de esclavos. Cuatro años después, en 1791, Cugoano publicó una versión más corta de su libro, dirigida a los «Hijos de África». En este documento, expresa su alegría por el fracaso del establecimiento de una colonia de esclavos en Sierra Leona, que también se convierte en una tierra de recepción para los antiguos esclavos liberados. Después de la publicación de su libro, O. Cugoano ya no dio señales de vida.
